Le vaccinazioni senza ago rappresentano un enorme passo avanti verso l’arresto delle malattie infettive

La fondazione filantropica di Bill Gates finanzia la ricerca su un metodo di vaccinazione senza ago utilizzando stampi fatti di zucchero, una tecnologia che spera possa aiutare i pazienti nelle aree che ne hanno più bisogno.

Nella sua prima apparizione su The Colbert Report la scorsa settimana, il miliardario filantropo Bill Gates ha fatto una previsione audace: “L’anno scorso in tutto il mondo i casi di poliomielite erano scesi a 250. Nei prossimi sei anni lo azzereremo e diventerà la seconda malattia mai debellata”. Gates sta investendo i suoi soldi finanziando programmi di vaccinazione all’avanguardia nelle aree più colpite dalle malattie infettive.

I vaccini vivi, che contengono virus o batteri attivi, sono notoriamente difficili da fornire in aree povere di risorse perché devono essere continuamente refrigerati per mantenerli vitali. Tuttavia, con i finanziamenti della Bill and Melinda Gates Foundation, i ricercatori del King’s College di Londra hanno trovato un modo per somministrare un vaccino vivo essiccato direttamente sulla pelle, senza aghi, che rimane efficace a temperatura ambiente.

Oltre a risolvere il problema della refrigerazione, la somministrazione del vaccino senza ago elimina una serie di altri problemi: il dolore delle iniezioni e la paura degli aghi che impediscono ad alcune persone di vaccinarsi, il rischio di contaminazione dell’ago con malattie trasmissibili per via ematica come l’HIV e la costo di acquisto di molte migliaia di aghi ipodermici sterilizzati.

Se la tecnologia diventasse di uso comune, potrebbe anche migliorare la vita di milioni di persone che ogni giorno usano gli aghi per controllare i livelli di zucchero nel sangue, somministrare insulina e iniettare farmaci antinfiammatori. In effetti, gli studi clinici su un vaccino a base di peptidi per il diabete di tipo 1, condotti dal professor Mark Peakman del King’s College di Londra, si integrano con questi sforzi per trovare modi migliori e meno dolorosi per somministrare farmaci salvavita.

La ricerca innovativa sulla somministrazione del vaccino a temperatura ambiente è stata pubblicata questa settimana in Proceedings of the National Academy of Sciences.

Mary Poppins dice che "un cucchiaio di zucchero aiuta a mandare giù la medicina", ma in questo caso la sostanza dolce aiuta la droga a penetrare nella pelle.

Il team del King's College ha essiccato un vaccino sperimentale contro l'HIV vivo nello zucchero (saccarosio), quindi ha utilizzato uno stampo specializzato per modellare la miscela in una serie di microaghi, un piccolo disco con diversi minuscoli punti che si dissolvono quando vengono incorporati nella pelle.

"Gli attuali vaccini autorizzati per gli esseri umani vengono per lo più iniettati nei muscoli o nello strato grasso più profondo della pelle, il che può essere piuttosto doloroso", ha affermato la dott.ssa Linda Klavinskis, autrice principale dello studio e ricercatrice presso il Dipartimento di Immunobiologia del King's College di Londra. "Prevediamo che la penetrazione superficiale degli aghi di zucchero, che si dissolvono semplicemente nello strato superiore della pelle, dovrebbe essere più amichevole per il paziente."

Finora la tecnica è stata testata solo sui topi, ma i risultati sono più che promettenti. I ricercatori sono riusciti a identificare, per la prima volta, un gruppo di cellule della pelle in grado di rilevare questo tipo di vaccino e mettere in allerta il sistema immunitario dell'organismo.

Con l’aiuto di queste cellule specializzate, il nuovo vaccino a temperatura ambiente ha prodotto la stessa risposta immunitaria della tradizionale medicina liquida conservata in un congelatore e iniettata con un ago.

Klavinskis afferma che prima che la tecnica del “micro-ago” dello zucchero raggiunga i consumatori, il suo team dovrà aumentare la produzione, presentare e condurre studi clinici su soggetti umani e chiedere l’approvazione di agenzie come la FDA.

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