Come gli artisti realizzano repliche di fossili di dinosauro

Fuori da una strada rurale del Colorado, uno studio trasforma scheletri polverosi in dinosauri oltre la nostra immaginazione.

Di Riley Black, fotografie di Theo Stroomer | Pubblicato il 1° agosto 2023 alle 9:00 EDT

CI SONO OSSA OVUNQUE. Modelli dipinti di nero e viola del carnivoro Ceratosaurus nasicornis dalla faccia cornuta giacciono disposti per elemento anatomico in scatole. Il cranio di una creatura simile a un coccodrillo chiamata fitosauro poggia su un tavolo da lavoro. Scheletri di dinosauri, mammiferi preistorici e altre meraviglie sono accatastati dal pavimento al soffitto in un magazzino. Al di là, uno Utahraptor ostrommaysi sta a metà strada, e l'enorme cranio del dinosauro a tre corna Torosaurus aspetta di essere adattato a un corpo. Un artista leviga la testa dell'enorme pesce corazzato Dunkleosteus, levigandone le cuciture.

Nessuna delle ossa sparse in bella vista è stata scavata dal terreno. Sono somiglianze in resina che portano molti visitatori a chiedersi ad alta voce: "Sono falsi?" quando esplori sale di scheletri preistorici strani e in posa. La risposta è solitamente più complicata di quanto gli spettatori credano, e questo affollato studio di ricostruzione fossile a Fruita, in Colorado, lo illustra perfettamente.

La maggior parte delle persone pensa ai musei come a roccaforti sacre di autentici esemplari di dinosauri. Ogni imponente tirannosauro o stupendo sauropode incarna la vita, la morte, l'estinzione, la sopravvivenza e, grazie a Hollywood, l'eterna ricerca di esploratori abbronzati alla ricerca di deserti lontani. Una replica non offre lo stesso colpo di meraviglia. Ma ciò ha più a che fare con le nostre idee sbagliate che con la realtà scientifica.

Consideriamo Sue il T. rex, probabilmente il dinosauro fossile più famoso al mondo. Nella sua mostra al Field Museum di Chicago, Sue rappresenta almeno l'80% di uno scheletro completo, rendendolo l'esemplare più completo mai trovato di un "re lucertola tiranno". Ma i paleontologi dovettero riempire i pezzi mancanti con i calchi di altri esemplari di T. rex che avevano rinvenuto. Il vero teschio di Sue si trova in una teca separata sul pavimento, facendo sembrare che il fossile fosse in qualche modo in un incidente d'auto. Il pezzo è schiacciato e distorto da circa 67 milioni di anni di permanenza sotto strati di pesante arenaria. La testa incontaminata e sorridente vista in mostra è l'impressione di un artista scientificamente informato di come appariva l'animale vivente.

I curatori di fossili spesso sottolineano la differenza tra i calchi e gli originali, sottolineando l'importanza di realizzare copie da esporre. Il Field Museum, il Museums Victoria in Australia e il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford in Inghilterra cercano tutti di anticipare la domanda "È reale?" domanda sui loro siti web. Nel 2018, il Museo di Storia Naturale di Londra ha inviato in tournée il suo iconico cast di Diplodocus, "Dippy", portando alcuni commentatori a supporre con shock che il famoso dinosauro fosse sempre stato un impostore. “Ammettiamolo”, ha sogghignato un commentatore dell'Huffington Post, “Dippy non è nemmeno un dinosauro. Lei è una falsa." E non si tratta solo di Dippy: un altro punto di vista di un educatore di paleontologia sui dinosauri ricostruiti ammette che "anche i migliori calchi fossili mancheranno di un certo qualcosa che hanno i fossili originali", sebbene l'articolo non sia riuscito a scavare in ciò che quel je ne sais quoi potrebbe essere. I bambini sembrano essere particolarmente interessati al fatto se un osso fosse una volta parte di un vero animale oppure no. In uno studio del 2018 pubblicato sull'International Journal of Science Education, parte B, un bambino ha detto ai geometri che i calchi di dinosauri “non erano così speciali” come i fossili originali “perché, eh, sai solo che è... un pezzo di plastica o qualcosa del genere. '”

Quello stesso ragazzo probabilmente troverebbe una delusione gli scheletri più autentici. I paleontologi occasionalmente scoprono un dinosauro dalla cenere vulcanica e da altri sedimenti con ogni osso conservato perfettamente al suo posto, ma la maggior parte degli animali fossili vengono portati alla luce incompleti o danneggiati. Se gli escavatori li liberassero semplicemente dalla roccia che li racchiudeva e li mettessero in mostra, i frequentatori dei musei rimarrebbero a grattarsi la testa su ammassi di ossa alterate, appiattite e rotte.