Pericolo nello sporco

Un fungo che si annida nel suolo desertico fa ammalare ogni anno migliaia di americani di una condizione nota come febbre della valle. Grazie al cambiamento climatico, si sta diffondendo verso nord.

Jesse Abair non era poi così allarmato quando ha iniziato a sentirsi stranamente stanco nell'estate del 2019.

Si era trasferito in Arizona l'anno prima e si stava ancora adattando al caldo del deserto, che raggiunge regolarmente i 40°C. Dopo aver giocato a calcio agonistico per più di un decennio, Abair si considerava un 27enne in buona salute. Eppure la sua estrema stanchezza continuava a peggiorare.

"Era quasi come immagini di sentirti se non avessi mangiato per diversi giorni", ha detto.

Una notte di agosto, Abair emise un colpo di tosse profondo e fece a pezzi il sangue.

La sua mente iniziò a fluttuare tra cupe possibilità. I suoi sintomi erano legati all'asma da bambino? O alla sua abitudine di svapare? Potrebbe essere un cancro ai polmoni? Quando si è recato in un ospedale locale per avere risposte, i medici lo hanno prontamente messo in una stanza di isolamento e hanno sollevato un’altra possibilità: la tubercolosi.

Il vero colpevole era qualcosa di molto più strano.

Ciò che mi spaventa quando ci penso è quanto sottilmente tutto ciò sia avvenuto.

Ad un certo punto, dopo essersi trasferito dal vicino Colorado al clima più secco dell'Arizona, Abair aveva inalato un fungo che si nasconde nel terreno del deserto. Nelle giornate secche e ventose, le spore dei coccidioides – o “cocchi”, come lo chiamano gli scienziati – possono fluttuare nell’aria e farsi strada nei polmoni umani. Da lì si moltiplicano, si diffondono e causano il caos, portando a un'infezione nota come febbre della valle.

Molte persone non sanno mai di averla presa, ma per altre provoca sintomi che vanno dalla tosse all'esaurimento fino a un pericoloso gonfiore intorno al cervello. In casi più rari, quando il fungo si diffonde in tutto il corpo, può stabilirsi per mesi, anni o anche indefinitamente. I trattamenti possono anche durare tutta la vita, limitando la minaccia senza curare il paziente.

"Ciò che mi spaventa quando ci penso è quanto sottilmente tutto ciò sia avvenuto", ha detto Abair, "e quanto possa diventare serio".

Ciò che Abair ha sperimentato non è solo una strana infezione fungina, ma un agente patogeno pernicioso che si sta adattando al nostro clima che cambia. Ora si sta avventurando più a nord, mettendo a rischio milioni di persone in più, ed è destinato a diventare un problema sanitario più grande nei decenni a venire, insieme a una serie di altre minacce fungine in evoluzione. La maggior parte sta diventando abile nell’evitare i nostri migliori trattamenti farmacologici – e non esiste un vaccino per proteggersi da nessuno di essi.

Stanno anche diventando più difficili da evitare.

"Dobbiamo tutti respirare", ha affermato il dottor Andrej Spec, che guida un consorzio di ricercatori che affrontano le infezioni fungine presso l'Università di Washington. "E non è possibile sfuggire alle spore della muffa."

I funghi esistono ovunque. Gli scienziati stimano che esistano circa cinque milioni di specie – che superano di almeno sei a uno le piante – e prosperano nel suolo, sulla corteccia degli alberi, nell’acqua e in luoghi remoti come la Stazione Spaziale Internazionale. La muffa, i micologi lo sanno bene, può crescere praticamente ovunque. Anche all'interno del corpo umano.

Alla fine dell’anno scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha pubblicato un ampio rapporto sulle principali minacce fungine globali, rilevando che molti stanno diventando sempre più resistenti ai pochi farmaci esistenti per combattere le infezioni fungine. La sfida, dicono gli scienziati, è che gli esseri umani e i funghi sono così geneticamente simili che i trattamenti in grado di uccidere questi agenti patogeni possono anche uccidere i loro ospiti.

“Nonostante la crescente preoccupazione”, osserva il rapporto dell’OMS, “le infezioni fungine ricevono pochissima attenzione e risorse”.

Elencato tra i patogeni prioritari dell'OMS, il coccidioides è considerato uno degli invasori fungini più virulenti del pianeta, data la sua capacità di scatenare il caos nei suoi ospiti umani. Può infettare chiunque, ma spesso colpisce più duramente le persone con un sistema immunitario compromesso, causando una malattia grave che uccide circa una persona su 10. E come molte altre specie, inizia nascondendosi sottoterra.

I cocchi sono noti per vivere nel terreno nella sua fase miceliale, come una rete di fili fungini che assorbono i nutrienti dall'ambiente. Le persone che disturbano il terreno arido del deserto – siano essi i lavoratori che scavano nella terra o i ciclisti che sollevano la polvere – sono più vulnerabili a catturarlo.