Perché le sostanze chimiche PFAS meritano un esame approfondito

Ciò che non sai non ti farà male.

O lo farà? Nel caso della famiglia di sostanze chimiche conosciute collettivamente come PFAS, sta diventando sempre più chiaro che decenni di relativa – o studiata – ignoranza sugli effetti di queste sostanze chimiche sulla salute umana stanno ora mettendo a dura prova.

I PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) vengono utilizzati per realizzare rivestimenti e prodotti fluoropolimerici resistenti al calore, all'olio, alle macchie, al grasso e all'acqua. Sono estremamente importanti nel settore delle tenute, poiché svolgono un ruolo importante in prodotti come guarnizioni e guarnizioni.

I PFAS entrano nell'ambiente attraverso le emissioni degli impianti che producono o utilizzano le sostanze, o attraverso l'uso di prodotti contenenti PFAS, come schiume estinguenti, agenti di impregnazione tessile, lubrificanti o prodotti contenenti PFAS nel flusso di rifiuti. Alcuni sono dannosi, mentre altri no.

Tuttavia, sono state trovate associazioni tra l’esposizione a queste sostanze chimiche e un’ampia gamma di effetti sulla salute. Ad oggi, questi includono alterazioni della funzione immunitaria e tiroidea, malattie del fegato, colesterolo alto, aumento del rischio di alcuni tumori – inclusi tumori alla prostata, ai reni e ai testicoli – disregolazione dell’insulina, malattie renali, ridotta fertilità e ridotta crescita fetale.

E potrebbe non essere tutto. Esistono ancora molti tipi di PFAS di cui gli scienziati sanno poco, se non nulla, secondo il RIVM, l'Istituto nazionale per la sanità pubblica e l'ambiente dei Paesi Bassi, il paese in cui vivo.

Lo stesso istituto ha pubblicato il 6 luglio i risultati di uno studio sul rischio di esposizione ai PFAS attraverso il cibo e l'acqua potabile nei Paesi Bassi, da cui risulta che la popolazione olandese ingerisce più di tre volte il livello indicato nelle linee guida sanitarie per i PFAS attraverso fonti alimentari. Secondo il rapporto, il pesce è la principale fonte alimentare, accanto a caffè, tè, cereali, latticini, carne, uova, frutta e verdura.

Non lo sapevo.

Quello che sapevo è che a 50 chilometri da dove vivo c'è un fiorente stabilimento della Chemours, dedicato alla produzione di fluoropolimeri, un gruppo di polimeri della classe dei PFAS. Lo stabilimento è il più grande complesso produttivo di Chemours in Europa, situato lungo il fiume Merwede nel delta del Reno-Maas, una delle aree più densamente popolate e industrializzate del mondo.

La prima fabbrica costruita nel complesso, che era – ed è – circondato da diverse città e comunità, esiste dall’inizio degli anni ’60, costruita da DuPont per produrre un tessuto acrilico chiamato Orlon. Nel corso degli anni furono aggiunte sempre più piante e, alla fine degli anni '60, DuPont iniziò a utilizzare l'acido perfluoroottanoico (PFOA) per produrre Teflon. L'azienda disponeva di un permesso per lo scarico delle acque reflue che le consentiva di scaricare il PFOA direttamente nel fiume Merwede. Eppure, già negli anni ’60 e ’70, i ricercatori avevano stabilito che era tossico per i pesci e i ratti, poteva legarsi alle proteine ​​del corpo umano e si accumulava nel sangue. L’azienda ha interrotto l’uso del PFOA nel 2012, passando invece a una sostanza chiamata GenX, un altro tipo di PFAS. Ma ha continuato – e continua tuttora – a scaricare GenX direttamente nel fiume.

Nel frattempo, le persone che vivevano nelle aree attorno allo stabilimento della DuPont – in seguito Chemours – cominciavano a mettere in discussione l’impatto di decenni di esposizione alle emissioni dell’impianto attraverso l’aria e l’acqua. Col passare del tempo continuarono ad apparire sempre più rapporti sulla tossicità e sulla pericolosità delle sostanze chimiche PFAS. Infatti, nel 2017, le persone nel raggio di 1 chilometro dallo stabilimento sono state avvisate di non mangiare frutta o verdura dei loro orti. Gli esami del sangue effettuati dal RIVM nello stesso anno hanno mostrato che i livelli di PFAS nel sangue delle persone che vivevano nelle vicinanze dell’impianto erano elevati ben oltre il valore limite sanitario per il PFOA.

Ciò che né la popolazione locale né le autorità sapevano, e apparentemente non gli è stato detto con cautela, è che Chemours sapeva da 30 anni che l'impianto inquinava le falde acquifere nella zona di Dordrecht con grandi quantità di PFAS. Questo fatto è emerso durante un documentario intitolato De PFAS-doofpot (L'insabbiamento del PFAS) andato in onda il 15 giugno sulla televisione olandese.